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    “好字！”陈氏夫人忍不住赞道，“这字有柳公权的骨架，又有赵孟頫的韵致，难得，难得。”

    李皇后看着那幅字，眼中神色复杂。她见过这字迹——不，不是见过，是曾经让人模仿过类似的笔迹。淑妃当年那些“私通外臣”的信件，便是由一位擅长模仿笔迹的能人所伪造。而眼前这女子的字，与那能人的笔法，竟有三分相似。

    “沈长史这手字，是跟谁学的？”李皇后状似无意地问。

    沈青澜搁笔：“幼时随家父习字，后来在宫中为奴时，得空便临帖，并无特定师承。”

    “哦？”李皇后指尖轻叩案几，“那沈长史可曾听说过，有人能模仿百家笔迹，几可乱真？”

    亭内气氛陡然一凝。

    沈青澜心中警铃大作，面上却不动声色：“臣女孤陋寡闻，未曾听说。”

    “是吗？”李皇后笑了笑，“本宫倒是听说过。据说前朝有位能人，只要看过一遍的字，便能仿得九成相似。这种人若是用在正途，是才；若是用在邪路……”她顿了顿，意味深长地看着沈青澜，“那可就是祸了。”

    沈青澜垂眸：“娘娘说得是。才德需兼备，有才无德，终究是害。”

    李皇后盯着她看了许久，忽然转了话题：“说起来，淑妃妹妹生前也爱菊花。她宫里那几盆墨菊，还是本宫当年赠的。可惜啊……”她叹了口气，“红颜薄命。”

    这话说得突兀，席间几位年长的夫人都低下头，不敢接话。淑妃之死是宫中禁忌，更是靖王萧景玄心中最深的痛。李皇后此刻提起，分明是在试探沈青澜的反应。

    沈青澜袖中的手微微收紧。她想起萧景玄说起母亲时的眼神，想起那雪夜跪求的十岁少年。但她不能动怒，更不能失态。

    “娘娘慈心，至今仍记得淑妃娘娘喜好。”她声音平静，“想必淑妃娘娘在天有灵，也会感念娘娘厚谊。”

    这话答得滴水不漏，既未触及淑妃死因，又全了皇后面子。李皇后眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“你倒是个会说话的。难怪靖王看重你。”

    宴席继续，丝竹声起，舞姬翩跹。沈青澜安静用膳，不再多言。她能感觉到，有不少目光在暗中打量她。有好奇，有审视，也有敌意——那是几位与齐王府交好的诰命。

    未时三刻，宴席将散。李皇后起身，众夫人随之站起。

    “今日尽兴，诸位夫人可随意在园中赏玩片刻。”李皇后说着，目光落在沈青澜身上，“沈长史，你陪本宫走走。”

    来了。沈青澜心中一凛，面上恭敬应道：“是。”

    李皇后屏退左右，只留两个心腹宫女远远跟着。两人沿着太液池畔缓步而行，秋风吹皱池水，泛起粼粼波光。

    “沈青澜，”李皇后忽然开口，不再用“沈长史”这个称呼，“你是个聪明人，本宫也不与你绕弯子。”

    “娘娘请讲。”

    “靖王待你如何，本宫心中有数。”李皇后停下脚步，转身看她，“但你也要明白自己的身份——罪臣之女，能得靖王庇护已是侥幸。若再不知分寸，妄图不该得的东西，只怕会连累靖王，也害了自己。”

    沈青澜垂眸：“臣女谨记娘娘教诲。”

    “谨记？”李皇后轻笑，“本宫看未必。你若真谨记，便该劝靖王安分守己，莫要掺和朝堂之事。江南的案子，郑家的事，都不是你们该碰的。”

    沈青澜抬起头：“娘娘，臣女有一事不明。若有人贪赃枉法、损害社稷，该当如何？”

    李皇后眯起眼：“自有国法处置。”

    “若国法因某些缘故，一时未能伸张呢？”

    “那便等待时机。”李皇后语气转冷，“沈青澜，你在影射什么？”

    “臣女不敢。”沈青澜欠身，“只是想起父亲教导：读书人当以天下为己任，见不平事，当挺身而出。纵使力微，亦不可袖手旁观。”

    李皇后盯着她，眼中寒光凛冽：“好，好一个‘不可袖手旁观’。沈青澜，本宫今日把话说明白——你若再帮着靖王与齐王作对，与你，与靖王，都没有好处。别忘了，沈家还有人在流放之地。若惹恼了本宫……”

    她没说完，但意思已再明白不过。

    沈青澜袖中的手微微颤抖。家人，这是她最深的软肋。但她想起兄长信中所言：“青澜，沈家人宁可站着死，绝不跪着生。你莫要为我们委屈自己。”

    她深吸一口气，缓缓道：“娘娘，臣女相信皇上圣明，国法昭昭。有罪者，终将伏法；蒙冤者，终得昭雪。这是父亲教导的信念，臣女至死不渝。”

    “至死不渝？”李皇后冷笑，“好，很好。那本宫便等着看，是你的信念硬，还是本宫的手段硬。”

    她拂袖而去，两个宫女连忙跟上。

    沈青澜独自站在池畔，秋风吹起她的衣袂，带来阵阵寒意。她知道，自己今日彻底得罪了李皇后，往后的路将更加艰难。

    “沈姑娘。”身后传来温和的声音。

    沈青澜回头，见陈氏夫人不知何时走了过来。

    “周夫人。”
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